2010年6月23日星期三

湖人胜出

这两个多月来都在为找房子和搬家的事而忙,对火热的NBA篮球赛只是偶尔看看,无法全力追踪。

我小学时曾是校队篮球队长(那是因为学校小,‘蜀中无大将,廖化作先锋’?还是因为老师疼爱我?)造成了我对篮球的热爱及熟悉。

中学过后,虽然不再参加篮球队,但篮球还是我最喜爱的球类运动,偶尔有机会我还是会去打打篮球,即使来了美国还是一样(家里买了个篮球),但对篮球体坛的消息就落后很多了。

最近,洛杉矶湖人球队(LA Lakers)进入了NBA决赛,周围的人对这赛事的谈论逐渐增加。在路上,偶尔会看到有些车子插上湖人的旗帜。学校里有些学生则穿上湖人的球衣。

在我们家,老公最爱看体育电视节目,有时傍晚他会从办公室打电话回来,叫我们开电视看NBA球赛,他则迟点回来看。在他的影响之下,我和孩子们也不得不赶上这赛事的潮流,开始认识了湖人球员Kobe Bryant 、Pau Gasol、Derek Fisher、Ron Artest 和教练Phil Jackson等。

网络相片

有一次一位台湾朋友打电话来,谈了几句,她说:“哎呀,才讲几句话,就进了几个球!”

我说:“你也看篮球赛吗?”

她答:“我本来对篮球赛是一窍不通的,来到这里,我老公开始教我看,学了一点点。”

6月18日傍晚6点多,我从外头回来就接到朋友的来电,谈了一会儿,她说:“哦,我老公打电话回来叫我们帮他录NBA决赛。”

我这时才惊觉:哎呀,总决赛的第七场生死战已开始了!于是赶快打开电视机,一看就发现大事不妙,湖人已经落在波士顿Celtics后面,真叫我们担心。不久,老公也赶回来看球赛了。

相片来源:搜狐体育

我说:“住在这里,要是有谁不支持湖人的话,不是要‘被打’了吗?”

老大说:“才不呢,我的同学有些就支持Celtics的!”

老二却说:“我的同学都支持湖人。”

老公专门喜欢和我们唱反调,我们为湖人加油,他偏希望Celtics胜出。他说,去年湖人赢得冠军后,球迷在体育馆附近闹事,又放火又打人的,当局为了加强警力,浪费了不少纳税人的钱。

我说:“赢了尚且如此,若输了不是更糟糕吗?”

打完半场时,我进去厨房煮粥。为了看球赛,只好随便吃啦。

我两个女儿,大概觉得好玩,湖人进球时,竟然拍手尖叫,害我还担心会干扰到邻居。但眼看湖人的分数逐渐逼近Celtics,我们三人更加兴奋紧张,喊得更大声。最后湖人以83-79反败为胜,赢得二连霸及第16次NBA冠军,同时Kobe Bryant 膺获最有价值球员(MVP)。除了老公,我们母女三人都高兴极了。

相片来源:搜狐体育

颁奖仪式后,我们没把电视关上,老公说,要看看球迷有没有闹事。电视现场转播着疯狂球迷在洛杉矶Staple体育馆附近踢车子、放火、打人等行为,我实在不想再看下去。

球队赢了,但球迷的表现丢人现眼,我再也无法高兴起来。

老公说:“明年我们买票去Staple体育馆看现场比赛。”

我说:“球迷骚乱,比赛结束后恐怕回不了家呢!”

他说:“不一定决赛才去啊,可以看之前的比赛。”

我不置可否。

隔两天,湖人球队举行了庆祝胜利巡游。此次巡游约花费200万美元,包括警员的加班费用全部由湖人队负责。唔,这还算不错,不要加重纳税人的负担。



(后记:这篇文章写来像‘旧闻’,但我还是觉得应该记录下来,因为不知道明年湖人是否能风光再现?)

2010年6月21日星期一

上网看房子

在美国,网络的应用太普遍了,一般人要买房子时,除了委托地产代理,自己也会上网‘看房子’。

这里的房产网站设计周到,资料非常齐全。所有房产代理都会注册于这些网站的名下,他们会把出售房子的资料一一放到网上公开,大家可以免费浏览。

购屋者可以先在网上注册,列明各方面的要求,例如地区、房子种类、房龄、面积、价钱、房间和浴室数量等,不然就会如海底捞针般不知从何下手。

经过这一过滤程序之后,所有适合自己的房子就会一一列出,有关网站系统会每天自动给你寄来最新资料。你可以根据自己的要求保存或删除有关房子的资料,还可在一旁作个人的笔记,记录重点。房子的情况若有变动(卖出、降价、涨价等),网站也会马上更新资料。

网上房子的资料图文并茂,除了基本设计、结构、材料,社区设施、管理费和学校资讯、房子相片,还有地图,包括平面图、鸟瞰图和街道实景相片,你可以拖曳滑鼠慢慢地在附近地区‘游車河’作深一层的认识。许多时候,人们都是从这些地图中发现,原来有些房子靠近高速公路或铁轨,于是选择放弃。

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此外,网上还有一些图表,列出有关房子的价值在最近一年、五年或十年内的变化,甚至将它和相同社区、地区、州和整个国家的同类房产相比,从中可看出整个市场的趋势。更妙的是,它还会列出整个社区每幢房子最近的出售年份和价钱,还有目前的预估价值,非常透明化兼实用。

有些网站还列出有关地区的人口结构资料,例如族群、性别、年龄比例、教育水准、职业类别(白领和蓝领)、收入统计;还有社区的人口成长、密度、平均家庭人口、有孩子的家庭比例等,相当详细,这是根据2000年的普查资料所得。(今年4月已作了最新的人口普查,资料未公布。)

另一个吸引我的是,网上也列明从房子到附近公共设施及购物场所的步行距离,并以此作为walk score 的分数,分数越高越方便。另外又有气温资讯和气候风险的指数(地震、龙卷风、飓风等),以及犯罪率的统计。

有了这种种资料,购屋者即使人在他处,也会对各房子具备相当程度的了解,可以从中筛选一番,之后才叫房产代理带领着去参观自己比较有兴趣的房子,节省了许多时间。

2010年6月18日星期五

鹦鹉和恐龙

去年刚搬来这公寓不久就发现,我们阳台斜对面的单位饲养了几只鹦鹉。

那是一个楼下的单位,主人在阳台上放了两个约四五尺高的架子,平时通常会有三只鹦鹉站在架子上。主人没把鹦鹉关在鸟笼里,但可能又怕它会飞走或被偷走,所以就以铁链把它其中一只脚锁上。

我们常看到的三只鹦鹉有不同的颜色:一只全白;一只有红、蓝和青三种颜色;另一只则以蓝色和黄色为主。这些都不是小鹦鹉,每一只至少有一两尺高。


我平时很少经过这户人家,偶尔走过,会多看那些鹦鹉几眼。从小就对鹦鹉有一些好奇心,因为鹦鹉会学人讲话,还会选扑克牌帮人‘算命’。在动物园还看过鹦鹉会口衔画笔作画呢!

一些人经过时,会逗弄这几只鹦鹉说话,但我从不敢这样做,因为不晓得主人是谁,怕主人会突然走出来骂人。另一方面,我也在猜想:这主人是搞马戏团表演的吗?不然干嘛养这么多鹦鹉?

在很多个周末的早上,老公好梦正甜,鹦鹉突然大叫起来,把他吵醒。于是他就生气地骂起来:“死恐龙,看我什么时候把你杀了!”

我每天在家,都不觉得鹦鹉的叫声会干扰到我,但老公却受不了。他说,鹦鹉的叫声像恐龙。

我在想:这么漂亮的鸟儿,怎么把它和可怕的恐龙扯上关系呢?而且,恐龙早已绝种了,后人怎么知道它的叫声如何?以前又没有录音机,难道有文字记载?或者我们就凭电影《侏罗纪公园》认定恐龙的叫声是这样的?

这时我会故意气老公:“日上三竿,它叫你起来啦!”

他还是老不甘愿:“我难得周末睡迟点也不行吗?”

这里的公寓,不是每一座都可饲养宠物,只有管理层规定的才可。我们居住的这一座,几个邻居都养了不少猫狗,从没发出吵声,倒是隔邻这几只鹦鹉最嚣张。说归说,老公也从来没想过要去管理层投诉。

去年的万圣节(Halloween)晚上,我们带了孩子在公寓范围内‘讨糖果’(Treat or Trick)。来到这户人家门口敲门,只见一位中年洋人妇女走出来开门,她肩膀上停留着一只鹦鹉,然后其中一只手背上也站了一只。原来这就是鹦鹉的女主人!

我们见她带着鹦鹉出来,尤其是小孩子,免不了发出哗哗声。主人看来很以自己的鹦鹉为荣,派了糖果后,就和我们分享有关她的宝贝鹦鹉的种种。


原来她总共养了六七只鹦鹉当宠物,每次就让其中两三只出来阳台亮相。说着说着,她还亲吻了鹦鹉几次。美国人和猫狗亲吻我看多了,这倒是第一次看到人和鸟亲吻。我突然想起有人在网络上说:禽流感就是因宠物而来的!(这话可不是我说的,我只是引述。)

老公这时也附和地说:“好漂亮!”

回来后,我忍不住取笑老公:“你好虚伪哦,平时喊打喊杀的,在它主人面前却称赞它!”

老公还是嘴硬:“有机会我还是要杀了它!”

这就是我可爱的老公。我在想:我们再过两三个星期就要搬家了,以后他不晓得会不会怀念这几只‘恐龙’呢?哈哈!

2010年6月16日星期三

穷教育

华人有句话说:“再穷不能穷教育。”再怎么辛苦,华人也要把孩子的教育放在首要位置。

然而,在我们所居住的加州,有关当局已经穷到要拿孩子们的教育来‘开刀’了!

加州是世界第八大经济体系,经济规模甚至比很多国家都大,然而,如今其经济赤字居高不下,辉煌过去似乎已成过眼云烟。

我曾在去年9月26日上载了一篇《钱不够用》,那时大家就已经接到一些暗示:教育界的严冬快要来了。

从去年秋天学校开课起,加州有些学校的高中生已不再获得政府提供的纸质教科书,而必须使用网上电子版数学课本。

加州教职员被解雇的措施则从这个学年已开始。根据尔湾学区网站,从下学年开始,有些学校将关闭某些年级的班级,涉及的学生须到邻近其他学校上课。

而最近,更残酷的事实终于摆在眼前——学校的上课日数被迫减少了——6月7日、8日、14日和15日大家都不必去上课,这是所谓的‘Furlough Day’。

这里的教育拨款制度和马来西亚很不一样,各区所获得的数额似乎没有固定的标准。尔湾的教育拨款比例(以人头计算)比附近的区要少,据说这是本区居民几年前通过的提案,短期内不可能改变。

今年二月时,‘尔湾公共学校基金会’(Irvine Public School Fountain, IPSF)就发出了最后通告,恳求大家在三月中之前再大力捐献,如果成绩达不到目标,很多方面都会受影响,例如:减少美术、音乐、科学和书写课程,再来就是每班人数会再增加(其实这个学年的班级人数已经比往年的增加),再不行的话就得减少上课日数。

我那时去上CBET 的课时,和伊朗同学谈起捐款的事情。我说:“根据目前资料,整个学区才只有6%的家长捐款,真是太少了!”

同学回答说:“那也不能怪家长们啊,现在经济不好,很多人的工作都有问题。像我姐姐,本来有自己的地产代理办公室,现在都被迫关闭了。生活越来越困难了!”我听后无言,真是家家有本难念的经。况且金融危机牵连极大,家长们即使倾囊而出也可能只是杯水车薪。

据报载,尔湾是橙县(Orange County)内第三个被迫减少上课日数的学区。从技术层面来说,学校的每年上课日数原本是180天,如今减少4天,也就是说教师及职员被迫减少年薪2.2%。

下个学年(2010-2011)更糟糕,要减少8天上课日数,等于减薪4.4%。整个尔湾学区减少上课一天可省714,000美元,两年之内减少上课12天,大家‘牺牲一点点’,集腋成裘,‘成果’是可为有关当局节省开支850万美元。这是当局短暂的如意算盘。对薪水高的员工来说,2.2%或4.4%是小意思,但对薪金低者而言,那可能意味着更拮据的窘况。

另一方面,我不晓得Furlough Day 对学生的学习情况是否有严重的影响,但若说完全没影响则是不可能的。尤其是中学生,功课繁重,减少上课日数可能造成一些课程无法完成或草草了事。无论如何,大家之前就已‘心里有数’,老师们大概也作了一些准备。

当家庭主妇的朋友说:“减少上课,好啊,我不必早起载孩子去学校!”但据我所知,有些有上班的家长,因为无端端多了四天的学校假期,结果必须多花一些钱送孩子到安亲班或参加‘假日营’之类的活动,不然就是得为孩子忙着‘找节目’,也实在伤脑筋啊!

漫长的暑假即将在6月23日开始,当局没有因为Furlough Day 而将学校假期提前开始,想来有其考量。而对于广大的学生来说,反正假期就等于玩乐,又有几人会去思考减少上课日数背后的成因及后果呢?他们也不会知道,再这样下去,教育素质会降低,学生的前途堪虞哉!

2010年6月8日星期二

好玩的考试

随着五月份的结束,2009-2010学年的CST( California Standard Test)也告一段落了。

CST是加州学校一年一度统一性的‘大考’,但只有小学2年级至高中11年级的学生才须要参加,幼稚园、1年级及12年级学生则例外。英文和数学是必考科;英文书写、科学及历史-人文科则只在不同的特定年级才考。

这里的小学,平时经常有突发性的小考或测验,家长和学生都不太在意,因为考试只以ABC等级列出,没有总平均和排名,更不会以成绩好坏分班。很多时候,孩子什么时候测验我们都不知道,因为老师之前都不会通知家长和学生,也没有考试时间表,大家乐得轻松。至于一学期一次的成绩单,老实说,我都不太清楚等级是如何计算的。

至于中学,功课繁重很多,几乎每项功课都有评分,而且每个月都有测验,之前老师都会给予通知。老师会把每个月的成绩单寄来家里,所有功课及测验的表现一目了然,而且分数是由头至尾地累积,每科的总平均也会列出来,但还是没有排名。老大的中学会在一学期一次的校讯里分三个等级列出学生的名字,但看来大家也不会非常注重。

至于上面提到的CST,如果在英文和数学科表现优异,学生(3至8年级)可在下学年进入GATE (Gifted And Talented Education),就是所谓的‘精英班’。美国学校虽然不注重考试和排名,但对于禀赋聪慧的特优生,学校也不会埋没人才。(关于GATE的详情,以后有机会再告诉大家。)

此外,加州教育局也会根据学生在CST的表现决定学校的排名,所以一般学校对这考试就比较‘紧张’,因为这关系学校的名声。

去年我们的孩子才来美国念书四个多月就参加了CST,那时傻傻的,什么都不知道,幸好成绩还过得去。

今年虽然已经有点像‘老鸟’了,但对于这考试,我和孩子们还是抱着‘顺其自然’的态度,根本也没作特别的准备。倒是孩子们的学校,分发了通知书回来,让我觉得‘耳目一新’。

在通知书里,学校郑重地提醒家长让孩子准时参加考试,不要迟到或早退,还要和孩子讨论有关考试的到来,让孩子有心理准备,但最重要的是告诉孩子:“尽最大的能力。”与此同时,要提醒孩子注意考试的指示、小心作答及检查答案。

然后,家长要确保孩子在考前有足够的睡眠(9-10小时),考试当天早上要提供时间从容而且富有营养的早餐。还有,让孩子穿上舒适的衣物,不要太冷或太热。

考试前,不要和孩子发生冲突,或让孩子产生不良情绪,影响考试的心情。送孩子上学时,要用充满信心、支持及赞扬的言语对他们说话。

奇怪的是,这么一个大考,每所学校竟然可以安排不同的考试日期(但都是在5月份),也不怕会发生考题泄露的问题,看来也没人会去做这样的事。

老二说,考试当天早上,老师特别分派果汁和饼干给学生们,大概是担心有些孩子没吃早餐来而精神不振,影响考试。

老大回来后说,她的考试是‘untimed’ 的,就是说没有时间限制,要写多久都可以。有人做了两小时,也有人四小时后要放学时才交卷。我只知道有‘open-book’ 的开放式考试,对于没有时间限制的考试倒是前所未闻。

更好玩的是,老二前几天回来说,老师让她的哥哥帮忙改考卷,然后把考卷派回来让学生在班上检查是否有差错,过后又收回去。我真是越来越怀疑这考试的‘慎重性’了。

大家都说,来美国念书的最大好处就是‘压力没有那么大’,看来这句话是错不了的,只是我没料到,连CST这样的大考也可以这样轻松对待,真是有点难以置信啊!


(本文刊登于13/7/2010 星洲日报教育版)